Quando la corrente passa nella bobina, si crea un campo magnetico che attira l'ancora, come indicato dalla freccia rossa verticale (relè eccitato).
L'ancora resta "attaccata" alla testa del magnete fino a quando viene interrotta la tensione nella bobina, e spinge il contatto centrale (C) come indicato dalla freccia orizzontale.

In questo modo il relè commuta i contatti, (NC) si apre e di conseguenza (NA) si chiude.

La definizione dei contatti è la seguente:
C = Comune
NC = Normalmente chiuso
NA= Normalmente aperto

Quando viene a mancare la tensione di alimentazione della bobina tutto il meccanismo torna allo stato iniziale.
Nell'immagine è rappresentato un relè diseccitato, ovvero con la bobina disalimentata.